À la première église baptiste de Suitland, juste de l’autre côté de la frontière du district de Columbia dans le Maryland, un service dominical typique comprend du café et des pâtisseries, des salutations chaleureuses et un sermon prononcé par le pasteur Quintin Few Sr., dans un auditorium doté d’un orchestre complet et d’un système de haut-parleurs. .
Sur le côté de la scène, alors que le service se déroule, deux personnes traduisent les mots de Few en langue des signes américaine, pour aider les paroissiens sourds et malentendants. Ils font partie d’un programme de l’église connu sous le nom de ministère des Mains Saintes.
Avec leurs mains passant d’un signe à l’autre, les interprètes donnent vie aux paroles du pasteur, ce qui n’est pas une tâche facile. « Un signe ou un concept manqué peut empêcher d’autres de travailler à leur salut par le service ce jour-là », a déclaré Bronte Stewart, qui a fondé le programme avec les dirigeants et directeur musical de l’église en 2014.
Parce que Stewart considère chaque service comme une opportunité de renforcer sa foi, le ministère, croit-elle, offre plus qu’un simple accès. Il s’inspire d’une conviction partagée par les membres selon laquelle l’inclusion de toute personne susceptible de franchir les portes de l’église est un élément fondamental pour vivre leurs valeurs chrétiennes.
« Nous avions intentionnellement veillé à ce que la communauté des Sourds soit intégrée dans la vie de l’Église et à les considérer comme faisant partie de nous, quel que soit leur handicap », a déclaré Few. « Je pense que c’est très important lorsque vous exercez votre ministère auprès d’une communauté. »
Les églises proposant des services interprétés sont encore relativement rares aux États-Unis. La Deaf Bible Society, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour rendre la Bible accessible aux personnes sourdes, répertorie près de 30 lieux de culte dans l’État qui sont des « églises sourdes » (dirigées par des personnes sourdes) ou des « églises interprétées ». C’est probablement un sous-dénombrement – First Baptist n’apparaît pas sur sa liste – mais avec plus de 5 000 églises dans l’État, il est fort probable que seule une infime minorité fournisse des services ASL. La première église mennonite des sourds, à Lancaster, en Pennsylvanie, figure sur cette liste.
Au FBCS, le ministère Holy Hands est né d’une conversation qui a eu lieu en janvier 2014, lorsqu’une femme sourde nommée Sharone Ligon est entrée chez FBCS, intéressée à rejoindre l’église.
« Il y avait une femme qui expliquait comment fonctionnait l’école du dimanche », a déclaré Ligon, qui faisait partie d’un groupe avec d’autres membres potentiels mais ne pouvait pas entendre ce qui se disait. Un membre de l’église a remarqué que Ligon ne parlait pas beaucoup et s’est approché d’elle.
« Il a dit : ‘Es-tu sourd ? Et j’ai dit : « Oui, je le suis. » Et c’est à ce moment-là qu’il a appelé Bronte pour qu’il vienne », se souvient Ligon.
Stewart, membre de longue date de l’Église, a déclaré : « Je connaissais les bases du langage des signes. Je ne dirais même pas au niveau « 101 ». C’était probablement comme un niveau 99 », a expliqué Stewart.
D’autres membres de l’église ont encouragé Stewart à apprendre davantage la langue des signes dans l’espoir qu’elle puisse devenir interprète ASL, mais elle hésitait. « Vous savez, lorsque le Seigneur vous tape sur l’épaule, parfois vous ne le voyez pas », a-t-elle déclaré. « Je me suis dit : ‘Oh non, pas moi, Seigneur. Vous ne pourriez pas faire appel à moi pour accomplir cette tâche. Je n’ai pas entendu ça.
Mais peu de temps après, l’un des directeurs du ministère de First Baptist l’a approchée pour lui dire que l’église l’enverrait à l’école pour apprendre l’ASL si elle pouvait interpréter lors des offices. « J’ai dit : « Oh, d’accord, si le Seigneur veut m’équiper, oui, j’y vais », a déclaré Stewart, qui s’est ensuite inscrit à des cours d’ASL dans un collège communautaire local.
Devenir un interprète ASL certifié peut prendre des années d’examens rigoureux, et les interprètes doivent répondre aux normes établies par le Registre des interprètes pour les sourds, un organisme qui fournit des conseils aux interprètes dans divers contextes, y compris religieux.
Stewart allait ensuite obtenir un baccalauréat en études d’interprétation et obtenir une certification, mais au début du ministère des Mains Saintes, Stewart et Ligon ont travaillé pour mieux comprendre la Bible.
« Si elle voulait connaître certains signes, elle trouvait des mots, puis nous parlions de la manière dont ils étaient censés être communiqués. Elle me demandait : « Quel est le signe pour cela ? » Et je lui montrais, puis nous continuions à partir de là », a déclaré Ligon.
Finalement, les deux ont collaboré pour donner un cours à l’église aux membres intéressés à apprendre l’ASL.
Stewart reste ferme dans son objectif d’interpréter à l’église en raison de trois valeurs fondamentales : « la communauté, la culture, la langue, c’est ce qui se joue dans ma tête, ces trois choses », a-t-elle déclaré. « Avant de comprendre la culture, il faut savoir que cette langue est un accès à la communication pour cette communauté. Sans ces trois éléments, votre message ne passera pas clairement dans un contexte religieux.
Il y a maintenant sept membres d’église qui travaillent dans le ministère des Mains Saintes, perpétuant l’héritage de service de Stewart, bien que Stewart ait confié la direction à un membre de la congrégation nommé Sharon Ford. Femme entendante qui a rejoint Holy Hands très tôt, Ford a été témoin du moment où Ligon et son mari ont été baptisés dans l’église, comme l’ont interprété les membres de Holy Hands.
« Ils ont connu le Seigneur et ont eu une relation avec lui. Ils ont rejoint l’église et ont été baptisés ici », a-t-elle déclaré. « Ainsi, la congrégation a pu voir que nous faisions l’œuvre de Dieu en diffusant l’Évangile et en veillant à ce que tout le monde puisse le comprendre, quelles que soient les différences. »
En réfléchissant à son parcours, Stewart ponctue souvent ses phrases par la phrase : « Regardez Dieu ».
« Dieu a élaboré un plan pour son peuple, et chaque fois que quelque chose arrive dans ma vie ou dans celle des autres, je reviens à ses promesses. Il ne nous quittera jamais et ne nous abandonnera jamais. Il éclaire toujours nos chemins, et donc chaque fois que Dieu se présente, je lui rends gloire et je dis : « Regardez Dieu ».
