Jim Gray a à peine oublié la dernière fois qu’il a vu Rudy Martzke. Ils ont déjeuné au Cheesecake Factory, il y a six ou sept ans, lorsque l’icône médiatique alors à la retraite et sa femme, Phyllis, ont passé plusieurs jours à rendre visite à leur famille à Los Angeles.
Gray, le diffuseur primé qui a été fréquemment cité dans la populaire chronique Sports TV de Martzke dans USA TODAY, s’est rappelé comment Martzke – décédé à 82 ans mercredi soir des suites d’une pneumonie – a déploré que certaines choses aient changé à la retraite.
À l’apogée de sa carrière, avant la domination d’Internet et des médias sociaux, Martzke était souvent immédiatement reconnu lorsqu’il s’enregistrait dans un hôtel ou donnait son nom lorsqu’il se présentait pour réserver dans un restaurant. Il a attiré beaucoup d’attention avec sa chronique dans la version papier du journal. Une salutation typique : « J’ai lu votre chronique !
Lors de leur dernière visite, Gray s’est engagé à bien des égards avec le même homme optimiste qu’il a connu pendant des années. Mais quelque chose était différent du point de vue de Martzke.
« ‘Tu sais quoi, Jim ? Voici l’affaire : ils commencent à oublier mon nom’ », s’est rappelé Gray à propos de leur échange lors d’une interview avec USA TODAY Sports après la nouvelle de la mort de Martzke. «C’était un peu mélancolique. Mais ce n’était pas morose.
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Pour ceux qui ont connu Martzke, ou du moins l’ont rencontré dans l’industrie de la télévision sportive, dans les médias ou dans d’autres milieux, il est gravé dans leurs mémoires comme une force vitale du parti.
Martzke, originaire du sud de Milwaukee, dans le Wisconsin, vivait à Kissimmee, en Floride. Il laisse dans le deuil son épouse depuis 58 ans, Phyllis, affectueusement appelée « Mouse », ses fils Michael et Brett, et trois petits-enfants. Un service commémoratif est envisagé en janvier.
Bob Costas a partagé ce qu’une autre légende de la radiodiffusion, Al Michaels, a succinctement noté à propos de Martzke lors d’une discussion de groupe : « Al a dit qu’il était unique en son genre. Un personnage inoubliable.
Costas le sait. Son lien avec Martzke remonte au milieu des années 1970, après que Costas ait quitté Syracuse et décroché un emploi à la radio KMOX en tant qu’annonceur play-by-play pour les Spirits of St. Louis. Lorsque Costas a postulé, Martzke, directeur des opérations de l’équipe de l’American Basketball Association, a écouté la démo et a su que c’était un succès.
Bien que le récit légendaire maintienne que c’est Martzke qui a appelé, voici l’affaire, selon Costas : KMOX a techniquement effectué l’embauche.
« J’étais référé par l’équipe », a précisé Costas.
Quoi qu’il en soit, avec le recul, il semble normal qu’une future mégastar de l’audiovisuel et un futur acteur puissant des médias se croisent à ce stade de leur carrière. Et en tant que personnage clé du front office de l’équipe qui a joué deux saisons à Saint-Louis avant de disparaître, Martzke avait un intérêt direct dans le travail du jeune Costas.
« Rudy s’est mis en colère contre moi quand je disais quelque chose qui était évident, mais qui ne figurait pas dans le ‘PR Handbook' », a déclaré Costas à USA TODAY Sports.
Un soir, un match contre les Spurs de San Antonio n’a attiré que 840 supporters dans la caverneuse St. Louis Arena, qui avait une capacité de 19 000 personnes, se souvient Costas. Il a suggéré que Martzke annonce une fréquentation de 1 012 personnes, car certaines personnes pourraient être allées aux stands de concession ou aux toilettes.
Comme Costas l’a rappelé, la réponse de Martzke incluait : « Espèce de petit imbécile. »
Il rit à ce souvenir, puis ajouta : « Je ne pense pas qu’il ait le moindre os malveillant dans son corps. »
Alors que Costas a comparé Martzke au personnage d’Oscar Madison de la série télévisée emblématique « The Odd Couple », un autre personnage clé de l’industrie l’a comparé à quelques promoteurs de boxe renommés.
« Rudy avait un peu de Don King et de Bob Arum en lui », a déclaré Michael Weisman, l’ancien producteur exécutif de NBC Sports, à USA TODAY Sports. « Il avait cette capacité à attiser les choses, intelligemment. »
Weisman a rappelé que Martzke l’appâtait parfois avec un commentaire d’un cadre d’un réseau rival, suscitant une réponse de représailles encore plus juteuse.
« Il savait comment obtenir ce titre sexy dans USA TODAY », a déclaré Weisman.
Weisman a décroché son rôle clé chez NBC en 1982, la même année où USA TODAY a été lancé avec Martzke écrivant cinq chroniques par semaine. Fils d’un publiciste de réseau, Weisman a senti l’importance de devenir une source très citée de Martzke à mesure qu’ils grandissaient dans leurs rôles respectifs. Ainsi, si NBC envisageait d’utiliser, par exemple, une nouvelle caméra d’isolement pour la diffusion des matchs de la NFL, Weisman a partagé ces informations.
« Cela a aidé à remplir sa chronique », a-t-il déclaré. «J’ai réalisé qu’il fallait lui donner des trucs qui étaient au moins intéressants pour le public. J’ai pu attirer l’attention parce que je lui ai donné des trucs.
À son tour, Weisman n’hésite pas à déclarer : « Rudy m’a fait gagner beaucoup d’argent. »
En effet, les cadres supérieurs qui ne connaissaient pas Weisman par son nom l’ont appris en lisant la chronique de Martzke – et cela a été utile lors des révisions salariales.
Dans un contexte plus large, cependant, Weisman a déclaré que l’impact puissant de Martzke a été ressenti dans toute l’industrie – par les dirigeants, les producteurs et les réalisateurs, les talents de l’antenne et d’autres – parce qu’il a fourni des commentaires qui n’étaient pas facilement disponibles à l’échelle nationale. Cela incluait des critiques négatives.
Bien que plusieurs personnalités de l’industrie aient volontiers partagé leurs réflexions sur Martzke, un cadre primé de longue date contacté par USA TODAY Sports a refusé de commenter. Il est possible que des tensions aient découlé de certaines des critiques avisées de Martzke.
« Tout le monde allait lire ce qu’il avait dans sa chronique », a déclaré Gray. «Je crois qu’il a eu une influence significative. Qu’il vous félicite ou qu’il vous critique, je pense que cela a fait bouger les choses pour les responsables. C’était très rare.
« Personne ne voulait du ‘Dreaded Glitch Award' », a ajouté Gray.
Les chroniques du lundi qui passaient en revue les émissions du week-end étaient généralement celles qui résonnaient le plus.
« Si vous receviez un ‘Oops Award’ ou un ‘Dreaded Glitch’, cela allait être une mauvaise journée ou une mauvaise semaine », a déclaré Greg Hughes, vice-président exécutif des communications de NBC Sports, à USA TODAY Sports. « C’était avant les réseaux sociaux. Il était comme une réussite ou un échec pour beaucoup de gens.
LeslieAnne Wade, ancienne vice-présidente principale des communications de CBS Sports, se souvient de s’être réveillée à plusieurs reprises dans des chambres d’hôtel au cours des années 1980 et 1990, et de s’être précipitée vers la porte lorsqu’elle a entendu le bruit sourd du USA TODAY livré devant la porte le lundi matin.
« Vous vouliez voir ce qu’il écrivait », a déclaré Wade à USA TODAY Sports.
Elle a partagé la stratégie impliquée, en particulier lorsqu’elle travaillait comme publiciste pour un tout nouveau réseau américain qui manquait d’attention de Martzke.
«Ces biens immobiliers étaient si précieux», se souvient-elle. « Vous avez appris à dire la chose la plus intelligente possible avec le moins de mots possible… pour entrer dans la chronique de Rudy. »
Là encore, tout le monde n’était pas désireux d’être mentionné, car les critiques négatives de Martzke ont entravé certaines carrières, selon plusieurs voix de l’industrie.
« Il était vénéré et injurié », a déclaré Rachel Shuster, ancienne chroniqueuse et rédactrice en chef qui a travaillé en étroite collaboration avec Martzke. Shuster, qui était chroniqueuse suppléante à la télévision avant de passer à un rôle où elle éditait souvent le travail de Martzke, était aussi impressionnée par sa capacité à maintenir des lignes de communication ouvertes avec les sources qu’il critiquait qu’elle l’était par son vaste réseau.
« Il n’a retenu aucun coup de poing », a déclaré Shuster, « et pourtant, les gens lui ont quand même rappelé. »
Écoutez Hughes et la raison est évidente. Martzke avait le don d’entrer en contact avec les gens. Hughes était un publiciste débutant chez Turner Sports en 1990 lorsqu’il a rencontré Martzke et a été chargé de gérer ses demandes lors des Goodwill Games à Seattle.
Lorsque Martzke, diplômé en journalisme de l’Université du Wisconsin en 1964, a découvert que Hughes était un camarade de Badger, cela a noué un lien qui a duré des décennies. Hughes peut réciter de mémoire la date de la dernière chronique de Martzke dans USA TODAY : 15 avril 2005.
Il n’est pas étonnant que Hughes qualifie les compétences sociales que Martzke a utilisées pour développer son réseau de « sa sauce secrète ». Pourtant, il s’est également porté garant de son agitation incessante et de son esprit dans le travail du rythme. Martzke a rappelé à Hughes le lieutenant Columbo, le détective de la télévision des années 1970 joué par Peter Falk, qui semblait apparemment négliger un détail clé – pour ensuite revenir en arrière après un premier échange pour poser une question critique qui résoudrait l’affaire.
« Il était comme Columbo », a déclaré Hughes. «Il rappelait et c’était ‘Hé, encore une chose.’
« Oh merde, il s’en souvenait. »
Reid Cherner, qui a édité les chroniques de Martzke pendant environ 15 ans, peut comprendre. Martzke a écrit des chroniques pendant 23 ans jusqu’à sa retraite en 2005, mais d’une certaine manière au moins, ce n’était pas une rupture nette.
« Le meilleur, c’est que lorsqu’il a quitté le journal, il n’arrêtait pas d’appeler », se souvient Cherner. « Parce qu’il avait une opinion sur ce que nous faisions même après son départ. »
Une autre raison pour laquelle Martzke était si inoubliable.
