Une capture récente réalisée par le très grand télescope interféromètre de l’Observatoire européen austral (VLTI de l’ESO) a permis aux chercheurs de visualiser la scène de leur vie : la toute première image rapprochée d’une étoile mourante.
Ce spectacle céleste détaille l’agonie dramatique d’une étoile géante, nommée WOH G64, située dans une galaxie au-delà de notre Voie Lactée.
Le dernier souffle de l’étoile mourante
Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université Andrés Bello au Chili, a partagé la nouvelle passionnante.
Ohnaka et son équipe ont découvert une coquille de poussière et de gaz en forme d’œuf entourant WOH G64, une étoile mourante située à environ 160 000 années-lumière de nous.
« Nous sommes enthousiasmés car cela pourrait être lié à l’éjection drastique de matière de l’étoile mourante avant l’explosion d’une supernova », a déclaré Ohnaka.
Conte de « l’étoile géante »
Pendant des décennies, les astronomes ont qualifié WOH G64 d’« étoile géante ».
Elle est située dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qui orbite autour de notre Voie Lactée. Avec sa taille énorme, environ 2 000 fois celle de notre propre soleil, WOH G64 est une étoile supergéante rouge.
Observer de telles étoiles cachées dans des galaxies lointaines a été un défi jusqu’à présent, mais la netteté du VLTI de l’ESO a amené WOH G64 à notre porte virtuelle.
Observer une étoile mourante
Ohnaka et son équipe de l’Université Andrés Bello sont depuis longtemps intrigués par WOH G64. Les chercheurs ont utilisé pour la première fois les observations du VLTI de l’ESO en 2005 et 2007 dans le désert d’Atacama au Chili.
Malgré leurs efforts persistants, l’image réelle de l’étoile est restée insaisissable jusqu’au développement de l’un des instruments de deuxième génération du VLTI, connu sous le nom de GRAVITY.
Changements importants dans WOH G64
GRAVITY a permis à l’équipe d’examiner WOH G64 avec une nouvelle paire d’yeux, les conduisant à une découverte surprenante. Au cours de la dernière décennie, la star a considérablement diminué.
Gerd Weigelt, co-auteur de l’étude, est professeur d’astronomie à l’Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, en Allemagne.
« Nous avons constaté que la star a connu un changement significatif au cours des 10 dernières années, ce qui nous offre une rare opportunité d’assister à la vie d’une star en temps réel », a déclaré Weigelt.
Éliminer des couches de gaz et de poussière
Les supergéantes rouges comme WOH G64 sont connues pour éliminer leurs couches externes de gaz et de poussière au cours d’un processus qui s’étend sur des milliers d’années.
L’équipe soupçonne que la gradation de l’étoile et la forme inattendue en forme d’œuf du cocon de poussière qui l’entoure pourraient être dues à cette perte.
« Cette étoile est l’une des plus extrêmes de son genre, et tout changement radical pourrait la rapprocher d’une fin explosive », a noté Jacco van Loon, co-auteur de l’étude et directeur de l’observatoire de Keele à l’université de Keele, au Royaume-Uni.
En regardant de près
À mesure que l’étoile continue de s’estomper, il devient de plus en plus difficile d’en capturer des images détaillées, même pour le VLTI.
Cependant, avec des mises à niveau prévues comme GRAVITY+, nous pouvons nous attendre à avoir un aperçu encore meilleur de la vie de ce géant stellaire lointain.
« Des observations de suivi similaires avec les instruments de l’ESO seront importantes pour comprendre ce qui se passe dans l’étoile », a déclaré Ohnaka, auteur principal de l’étude.
Interféromètre à très grand télescope de l’ESO
Le VLTI est une technologie impressionnante qui combine la lumière collectée par le réseau de très grands télescopes de l’ESO pour créer des images cosmiques détaillées.
Le processus est très complexe et nécessite des instruments spécifiquement dédiés à cette tâche. En 2005 et 2007, l’équipe d’Ohnaka a eu accès à la première génération de ces instruments, le MIDI.
Cependant, c’est l’instrument de deuxième génération, GRAVITY, qui a rendu possible l’image du WOH G64. Mais ce n’est que le début. Avec des mises à niveau imminentes comme GRAVITY+, nous sommes prêts à assister à des phénomènes cosmiques comme jamais auparavant.
Importance de capturer une étoile mourante
L’univers merveilleux est toujours prêt à nous surprendre et à nous inspirer. Aujourd’hui, c’est l’image unique d’une étoile mourante au-delà de notre galaxie, grâce au VLTI de l’ESO et à la curiosité implacable de scientifiques comme Keiichi Ohnaka.
Dans le domaine en constante évolution de l’astronomie, ce n’est qu’une des innombrables merveilles qui nous attendent. Avec chaque étoile que nous scrutons, chaque galaxie que nous explorons, nous nous rapprochons de la compréhension du cosmos et de la place que nous y occupons.
L’étude est publiée dans la revue Astronomie et Astrophysique.
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