Cette capture d’écran d’une vidéo de 2017 du King’s College de Londres montre une personne atteinte de schizophrénie confrontée à un avatar numérique qui représente son hallucination auditive. Capture d’écran capturée le 25 novembre 2024
Les personnes atteintes de schizophrénie ou d’autres troubles impliquant une psychose (déconnexion de la réalité) signalent fréquemment des hallucinations auditives ou des voix. Ces voix intimident souvent la personne ou la poussent à se faire du mal. Même avec des médicaments antipsychotiques et une psychothérapie, certaines personnes entendent encore les voix. Au cours de la dernière décennie, des chercheurs au Royaume-Uni ont étudié un nouveau traitement numérique pour aider les gens à faire face à leurs hallucinations : la thérapie par avatar.
Le traitement consiste à interagir avec un avatar numérique de la voix, sous la supervision d’un thérapeute. Il s’agit d’une tendance intéressante à surveiller pour les journalistes qui s’intéressent à la santé mentale et/ou aux nouvelles technologies et à leur utilisation dans le domaine de la santé. Le plus grand essai sur cette thérapie – publié récemment dans Nature Medicine – a démontré que la détresse des personnes face aux voix ainsi que la gravité et la fréquence des voix diminuaient après 16 semaines de traitement.
Comment ça marche
Grâce à ce processus, une personne entendant des voix travaille avec son thérapeute pour créer une représentation informatisée du personnage qu’elle entend dans sa tête, appelée « avatar », selon un article récent de STAT. Les patients peuvent ajuster la forme du visage, les cheveux, le ton de la voix et d’autres caractéristiques pour obtenir une correspondance approximative. Ensuite, agissant comme lui-même et comme son avatar, le thérapeute guide le patient dans une conversation à trois pour confronter et détourner les critiques de la voix.
Une vidéo YouTube du King’s College de Londres montre comment cela fonctionne. Quand la voix dit à un patient : « Vous êtes nul. Vous êtes une perte d’espace », il est demandé au patient de dire à l’avatar qu’il n’écoutera pas les critiques et de s’en aller.
Ces interactions impliquent environ 10 à 15 minutes d’une séance de thérapie d’une heure. L’objectif est de réduire la détresse liée à la voix et de renforcer l’autonomisation. Ainsi, au cours d’une série de séances, la voix négative de l’avatar recule en réponse aux commentaires du patient. L’expérience globale de la personne passe donc d’une expérience effrayante à une expérience beaucoup plus sous le contrôle de la personne.
La preuve
L’essai rapporté dans Nature Medicine comprenait 345 participants provenant de trois sites en Angleterre et un en Écosse, a rapporté Medscape. Il a testé deux versions de la thérapie par avatar : une version brève dans laquelle les participants confrontaient leurs avatars au cours de six séances, et une version étendue, plus adaptée à l’histoire de vie de chaque personne, qui a duré 12 séances, rapporte l’article STAT.
Tous les participants ont entendu des voix pendant au moins six mois et au moins une fois par semaine avant le procès. Les patients se sont également vu prescrire des médicaments antipsychotiques.
Après 16 semaines, les participants des deux groupes ont constaté des améliorations dans des domaines tels que la détresse, la gravité, l’autonomisation, l’humeur et le bien-être liés à la voix, par rapport à un groupe témoin ayant reçu une psychothérapie habituelle sans ajout d’avatars. Certains effets ont duré trois mois plus tard, bien que ceux du groupe prolongé aient eu des effets plus forts et plus durables que ceux du groupe bref, selon STAT.
Sur la base de recherches antérieures ayant mené à cette étude, l’Institut national britannique pour l’excellence en matière de santé et de soins (NICE) recommande la thérapie par avatar comme l’une des trois technologies de santé numérique pouvant être utilisées par le National Health Service pour aider à gérer les symptômes de la psychose, tandis que davantage de preuves est généré.
Les autres sont SlowMo, une intervention de raisonnement assistée par numérique utilisant une application mobile et une psychothérapie ; et CareLoop, une application que les gens peuvent utiliser pour enregistrer et surveiller leurs symptômes de psychose. CareLoop identifie ensuite et partage les symptômes qui s’aggravent avec des professionnels de la santé mentale pour aider à prévenir les rechutes.
Pendant ce temps, les enquêteurs cherchent à proposer une thérapie par avatar dans les établissements de santé de routine afin de recueillir des preuves concrètes de son efficacité au cours des trois prochaines années, selon Medscape. L’équipe de recherche étudie également les adaptations culturelles afin de pouvoir l’utiliser dans d’autres pays tels que l’Éthiopie et l’Inde, a rapporté STAT, et développe des avatars qui utilisent l’intelligence artificielle comme moyen possible de faciliter les conversations.
Mais ce n’est pas parfait
On ne sait pas exactement quand la thérapie par avatar pourrait être disponible aux États-Unis, bien que des chercheurs canadiens étudient des recherches similaires, selon Medscape. Mais les reportages sur ce sujet doivent encore être tempérés par la réalité.
Ce n’est pas parce qu’il s’agit d’un outil numérique qu’il permettra des résultats « quasi miraculeux », a déclaré à STAT Nev Jones, Ph.D., professeur de travail social à l’Université de Pittsburgh. Exemple concret : il y a eu un taux d’abandon de 20 % dans le bras bref de cette étude et un taux d’abandon de 40 % dans le bras étendu.
Il est également possible qu’il y ait un « effet placebo numérique » en disant aux gens qu’ils reçoivent des soins numériques avancés, a déclaré à Medscape John Torous, MD, directeur de la psychiatrie numérique au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston. Pourtant, malgré ses limites, il est passionnant d’offrir aux gens de nouvelles options de thérapie psychologique, a-t-il déclaré.
