AMID Les divers atouts de la Chine dans son économie robuste sont plusieurs faiblesses fondamentales.
Parmi les problèmes les plus fréquemment cités figure le « déclin de la population », ou plus précisément la diminution de la main-d’œuvre. Lorsque la démographie a un impact direct sur la productivité, le défi peut être considérable.
Le gouvernement central chinois serait soit insuffisamment attentif au problème, soit paniqué quant à ses implications pour la croissance future. Cependant, la morosité imminente que prévoient de nombreux pessimistes est peut-être exagérée.
La démographie a toujours été un problème majeur pour la Chine. Pendant de nombreuses années, lorsque sa population était la plus importante du monde, les craintes de surpopulation dominaient les préoccupations de « nourrir plus d’un milliard de bouches » quotidiennement.
Mais après que les politiques ont permis de sortir 75 % de la population de la pauvreté et de faire de la Chine le plus grand marché et le plus grand pays commerçant du monde, les défis ont changé. La priorité est désormais de maintenir cet immense marché et sa vaste capacité de production en activité.
L’inquiétude suscitée par le prétendu rétrécissement de la population productive se concentre sur le fait que cela se produit simultanément aux deux extrémités : une population vieillissante importante et de faibles taux de natalité.
De nombreux jeunes adultes choisissent de retarder ou d’éviter le mariage et d’élever une famille ne les aide pas. Le taux d’infertilité de 17 % des couples non plus.
Il existe pourtant des facteurs atténuants qui suggèrent que le problème est gérable. Les décideurs politiques comprennent les implications et ont commencé à appliquer certaines solutions.
Dans le même temps, de nombreux jeunes adultes sont désormais au chômage ou sous-employés. Il existe des emplois disponibles que beaucoup choisissent encore d’ignorer.
Dans de nombreux secteurs, de l’industrie manufacturière à l’agriculture, l’automatisation a conduit à la numérisation et à diverses applications d’intelligence artificielle. La modernisation signifie également une réduction des besoins en personnel au sens traditionnel du terme.
La Chine possède déjà l’application de la robotique la plus répandue au monde, avec plus de 1,75 million de robots dans les opérations quotidiennes des usines. Ce record mondial est égalé par 85 % des robots produits par des fabricants d’outils nationaux, donc la mise à l’échelle pour répondre aux exigences de production ne pose aucun problème.
La Chine et les États-Unis sont les deux principaux pays au monde en matière de développement et d’applications de l’IA. Dans les domaines où les États-Unis sont en tête, l’écart se réduit.
La montée constante de l’industrie chinoise dans la chaîne de valeur de production est incessante. Lorsque les employés qualifiés sont préférés aux machines, les programmes de formation peuvent contribuer à améliorer les compétences actuelles.
Les politiques exigent toujours que le secteur manufacturier reste un pilier de l’économie. Mais là où auparavant la quantité de production était la priorité, c’est désormais la qualité de la production qui est privilégiée.
Cela concorde avec les aspirations du « Made in China 2025 » qui débute techniquement le mois prochain, exigeant une amélioration de la qualité des produits dans tous les secteurs. Cette progression naturelle est un modèle familier aux principales économies asiatiques en voie d’industrialisation.
L’industrie automobile illustre l’expérience parallèle avec le Japon. Après que les voitures japonaises aient battu les marques occidentales en termes de prix dans les années 1960 et 1970, elles ont progressé en termes de qualité de produit : Honda, Nissan et Toyota ont introduit respectivement Acura, Infiniti et Lexus dans les années 1980.
BYD, Geely, GAC et GWM ont désormais introduit des sous-marques de luxe avec Denza, Zeekr, Hyper, Tank et Wey. Les différences avec le Japon incluent que les marques chinoises sont plus compétitives entre elles, opèrent à plus grande échelle et proposent des améliorations de qualité plus rapides.
Mettre l’accent sur la qualité plutôt que sur la quantité est également conforme aux réalités du marché intérieur chinois. La capacité de consommation demeure mais est restée largement latente, de sorte que moins de consommateurs actifs prêts à dépenser achèteraient des produits améliorés et plus haut de gamme.
Cela contribue également à améliorer la compétitivité face aux marques occidentales. L’industrie automobile est un exemple, un symptôme et un indicateur des tendances actuelles en matière de compétitivité internationale sur les marchés mondiaux.
L’amélioration de la technologie dans divers domaines aide l’industrie chinoise à continuer de produire des biens plus nombreux et de meilleure qualité avec une main-d’œuvre réduite en augmentant les niveaux de productivité. Cela contribue également à maintenir la taille de la population grâce à des applications médicales telles que la fécondation in vitro (FIV).
Le centre de FIV gagne en popularité avec une moyenne de 300 000 naissances par an. Davantage de cliniques de FIV dans tout le pays seront disponibles à partir de l’année prochaine, les décideurs politiques envisageant d’y donner accès aux femmes célibataires.
La résilience de la Chine face aux défis est considérable, grâce à un système réactif aux défis. Les préférences en matière de mode de vie, comme rester célibataire plus longtemps, peuvent en fin de compte être façonnées par une politique éclairée.
Lors de la Grande Famine de 1959-1961, la population a chuté de près de 14 millions. Mais au cours des trois années suivantes, la population a augmenté de plus de 46 millions d’habitants.
Les renversements de la politique de l’enfant unique se sont produits par étapes en 2013, 2015 et 2021. Même s’ils auraient dû être introduits plus tôt, le défi actuel consiste principalement à calibrer la politique.
L’expérience de la Chine, qui couvre à la fois les succès économiques et les erreurs politiques, devrait constituer une leçon précieuse pour d’autres pays en développement se trouvant dans des situations comparables.
La première est qu’une population nombreuse ne constitue pas nécessairement un problème insurmontable s’il existe des ressources suffisantes pour former une main-d’œuvre productive. Une autre raison est que la technologie contribue à réduire les coûts de production, à accroître la productivité industrielle et à ajuster la taille de la population.
Une autre leçon consiste à être proactif pour anticiper les problèmes imminents. Une élaboration de politiques responsables et réactives peut contribuer à atténuer de multiples défis.
Bunn Nagara est directeur et chercheur principal du BRI Caucus pour l’Asie-Pacifique et membre honoraire de la Perak Academy. Les opinions exprimées ici sont uniquement les siennes.