Depuis l’endroit où Helen Julius a étendu ses bras sur la peinture verte écaillée et tachetée de soleil des banquettes du pavillon, l’ovale extérieur d’Eden Park à Auckland était presque pittoresque.
Il y avait des joueurs de cricket vêtus de blanc – Auckland au bâton, Canterbury sur le terrain – et un banc d’agapanthes qui commençait tout juste à fleurir au-delà de l’écran de visualisation à la limite nord du terrain. Les moineaux, nichés sur le toit du pavillon, bavardaient sans cesse.
Julius était l’un des quelques 30 spectateurs présents pour le match organisé plus tôt ce mois-ci dans le cadre du Plunket Shield, la compétition nationale de première classe de quatre jours de Nouvelle-Zélande qui se déroule depuis 1906. La veille, elle n’en avait compté qu’une douzaine. camarades spectateurs lors de la séance du matin. « Les gens ne savent même pas que c’est allumé. »
Elle se souvient de l’époque où les matches de cricket nationaux se déroulaient dans le stade voisin d’Eden Park – le plus grand de Nouvelle-Zélande – plutôt que dans le plus petit ovale à côté.
« Cela avait l’air plutôt vide, mais il y avait quelques centaines de personnes », dit-elle. Beaucoup d’autres suivront à la radio jusqu’à ce que la couverture radio balle par balle des matchs nationaux cesse au cours de la saison 2011-12. Désormais, le seul cricket national diffusé à la télévision néo-zélandaise est le Super Smash, la compétition nationale Twenty20.
Pour Julius et les autres fans, le Plunket Shield, avec ses près de 120 ans d’histoire, constitue un lien important avec l’histoire du jeu, et la cadence parfois langoureuse de son jeu est un retour à une époque avant les réductions successives des heures de jeu. Le jeu a conduit le cricket à une époque dominée par le cricket T20. Pourtant, ce jeu des plus discrets a conservé une coterie de fans engagés, pour qui il constitue avant tout un lien avec leur propre histoire.
Le manque de spectateurs donne aux matchs une atmosphère qui rappelle les premiers souvenirs de Julius en tant qu’enfant d’âge préscolaire jouant en marge des matchs du club au Smallbone Park de Rotorua, son père courant pour jouer au bowling. Ces jours-là « ont planté une graine », dit-elle, et même si elle n’a jamais joué elle-même – à son époque, le cricket n’était pas proposé à l’école comme option pour les filles – une matinée au cricket la relie à ces gens. expériences d’enfance précieuses.
Comme c’est le cas pour Roy Cresswell, 74 ans, un officier maritime à la retraite dont les expériences formatrices de cricket ont consisté à regarder des grands comme Basil D’Oliveira et Tom Graveney battre pour le Worcestershire dans son Angleterre natale. La famille avait quitté le comté et le magnifique terrain de cricket de New Road, situé à l’ombre de la cathédrale de Worcester, avait été « un peu une randonnée avant l’arrivée des autoroutes ». Mais ça vaut le coup : assis entre son père et le panier de pique-nique du jour, Cresswell s’est découvert une passion pour le cricket qui l’a suivi en Nouvelle-Zélande lorsqu’il a émigré à la fin des années 1970. Il a ensuite entraîné son fils et arbitré au cricket d’Auckland Premier Grade, où sa mémoire impérissable était celle de Martin Guptill, 15 ans, qui a ensuite représenté la Nouvelle-Zélande près de 370 fois dans tous les formats, un passage vers un grand siècle.
Cresswell a voyagé aussi loin que Rangiora, au milieu de l’île du Sud, pour regarder Auckland jouer au cricket Plunket Shield, et il conserve un amour éternel de puriste pour le jeu de balle rouge – une forme de jeu, selon lui. , qui donne aux joueurs de cricket les compétences techniques dont ils ont besoin pour prospérer dans les formats plus courts, tels que le T20.
« S’ils ne l’obtiennent pas à partir d’ici, d’où les joueurs vont-ils obtenir l’ancrage ? », demande Cresswell.
L’air du temps du cricket est désormais fermement représenté par le cricket T20 et le géant de la Premier League indienne (IPL), dont l’énorme portée pourrait se faire sentir même dans ce lieu improbable. Fanna Share, 55 ans, niché à l’ombre d’un grand arbre à la limite est, était là pour soutenir son neveu, Bevan-John Jacobs, le frappeur né à Pretoria qui avait été un choix surprise lors de la vente aux enchères IPL plusieurs jours plus tôt, choisi par les Indiens de Mumbai pour 60 000 NZD.
Pour Share, qui a émigré d’Afrique du Sud en 1999, la jouissance du Plunket Shield réside dans la gratification différée d’un jeu de quatre jours par opposition aux trois heures d’exécution du T20 – même si une grande partie du monde semblait avoir bougé. abandonnez les plaisirs d’emballer une glacière et de réserver une journée pour suivre les rythmes tranquilles du jeu.
Il y a cinq ans, le Plunket Shield a été réduit à huit tours au lieu de dix dans le cadre d’une mesure de réduction des coûts, et Share est réaliste quant aux réalités financières du cricket contemporain – en particulier en Nouvelle-Zélande, où les recettes du jeu international sont nécessaires pour financer un programme national incapable de se financer lui-même.
« C’est presque comme si le T20 maintenait en vie le cricket de première classe », dit-il.
Pourtant, il voyait des raisons d’être optimiste dans les ambitions de son neveu de jouer au cricket de longue durée. Jacobs continuerait à faire un 80 relativement patient, apprécié le deuxième matin après qu’une période prolongée de bowling à courte hauteur ait ciblé ses côtes, provoquant une fois un arrêt du jeu après qu’un videur eut percé sa défense avec un bruit sourd et audible, le le personnel médical fait son jogging pour jeter un œil.
Ce passage de jeu meurtrier et convaincant était différent du genre d’examen auquel Jacobs pourrait être confronté lors de l’IPL. Julius regrettait seulement qu’il y ait si peu de monde pour en être témoin.
« Je crains juste pour le cricket dans son ensemble à ce niveau. Il faut l’avoir pour pousser les gens au niveau supérieur, mais personne ne vient regarder.
