Lors du Forum Reagan de la Défense nationale, une convergence annuelle d’experts de la défense et de décideurs politiques, Katherine Boyle d’Andreessen Horowitz (a16z) a souligné un changement extraordinaire : la montée en puissance des startups technologiques axées sur la défense. « Il y a cinq ans, une startup parrainait cet événement », a fait remarquer Boyle. « Aujourd’hui, il y en a plus de 50. C’est le reflet de l’évolution du secteur. Cette transformation témoigne d’une relation naissante entre la Silicon Valley et le ministère de la Défense (DoD), motivée par la vigueur entrepreneuriale et un besoin urgent de systèmes de défense modernisés.
La genèse de la tendance
Les racines de cette transformation remontent à 2014, lorsque Ash Carter, alors secrétaire à la Défense, a lancé la Defense Innovation Unit (DIU) pour combler le fossé entre le DoD et la Silicon Valley. Cependant, les véritables catalyseurs de la montée en puissance actuelle ont été les succès de SpaceX et de Palantir. Boyle a noté : « Ces entreprises ont prouvé que l’innovation du secteur privé pouvait produire des résultats là où les sous-traitants traditionnels de la défense avaient stagné. »
SpaceX, par exemple, a révolutionné le déploiement de satellites et la logistique militaire, tandis que les analyses de données de Palantir se sont révélées indispensables au renseignement sur le champ de bataille. Leurs triomphes ont inspiré une vague d’entrepreneurs désireux de relever les défis de la défense, en particulier à mesure que les tensions géopolitiques s’intensifiaient.
L’effet Ukraine
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a souligné la nécessité de technologies de défense avancées. « Les jeunes ingénieurs qui assistaient au déroulement d’une guerre terrestre moderne ont réalisé l’urgence de construire des systèmes de défense efficaces », a expliqué Boyle. Cette prise de conscience a accéléré la création de startups visant à développer des drones autonomes, des plateformes de cybersécurité et des outils de communication sur le champ de bataille.
Des sociétés comme Anduril et Shield AI illustrent cette tendance. Fondées il y a près de dix ans, elles sont passées du statut de startups prometteuses à celui de partenaires essentiels de la défense. Shield AI, par exemple, emploie désormais plus de 4 000 personnes et soutient des programmes militaires à grande échelle. Boyle a souligné : « Ce ne sont plus des startups ; ils sont fondamentaux pour la défense moderne.
Nouveaux acteurs et innovations émergentes
À mesure que l’écosystème mûrit, une nouvelle vague d’entreprises émerge. Boyle a souligné Apex Space, une entreprise spécialisée dans les bus satellites modulaires, qui présente le délai le plus rapide depuis la conception jusqu’au déploiement en orbite terrestre basse. Sanic Technologies, une société d’autonomie maritime basée à Austin et axée sur les navires de surface sans pilote pour la Marine, se démarque également.
« Ces startups apprennent des playbooks de SpaceX et d’Anduril », a déclaré Boyle. « Ils comprennent l’importance de la rapidité, de l’évolutivité et de la conclusion précoce de contrats de production. » De telles innovations ne se limitent pas aux domaines traditionnels de la défense. Les startups s’attaquent également aux défis de résilience énergétique, comme les microréacteurs nucléaires et les batteries solaires thermiques, qui sont vitaux à la fois pour les opérations de défense et les applications commerciales.
Le rôle de la politique et du leadership
L’évolution de l’innovation en matière de défense a été soutenue par le soutien politique. L’administration actuelle a donné la priorité à l’intégration de dirigeants experts en technologie dans des postes clés. « Ces dirigeants viennent d’horizons divers, souvent en dehors de l’écosystème de défense traditionnel », a noté Boyle. « Ils apportent de nouvelles perspectives et une volonté de remettre en question les processus d’approvisionnement inefficaces. »
Ce changement culturel au sein du DoD a permis une adoption plus rapide des technologies émergentes. Boyle a souligné les efforts en cours pour réformer les contrats à prix coûtant majoré et rationaliser le cheminement du prototype au déploiement. « Pour la première fois de ma carrière, il existe une véritable opportunité de changer la façon dont fonctionne l’approvisionnement en matière de défense », a-t-elle déclaré.
Financement et dynamique du marché
L’afflux de capital-risque dans les startups du secteur de la défense est un autre facteur critique. Alors que les marchés privés ont d’abord reculé dans un contexte d’incertitude économique, l’enthousiasme des marchés publics pour l’innovation technologique relance les investissements. « Nous constatons un regain d’intérêt pour des catégories telles que l’IA, la cybersécurité et les systèmes autonomes », a observé Boyle. « La dynamique est réelle et elle attire des talents et des capitaux de premier plan. »
L’American Dynamism Fund d’Andreessen Horowitz illustre cette tendance. Axé sur la défense, l’énergie et les infrastructures critiques, le fonds vise à soutenir les startups qui s’alignent sur les intérêts nationaux. « L’opportunité de moderniser la défense tout en favorisant la croissance économique est immense », a déclaré Boyle.
Une nouvelle ère pour la fonction publique
Au-delà du secteur privé, l’attention renouvelée portée à l’innovation en matière de défense a rendu le service gouvernemental à nouveau attrayant. Boyle a félicité des personnalités comme Elon Musk et JD Vance pour avoir inspiré une nouvelle génération à considérer la fonction publique comme à la fois percutante et passionnante. « Rendre le gouvernement cool à nouveau est l’un des résultats les plus inattendus et pourtant positifs de ce mouvement », a-t-elle déclaré.
À l’approche de 2025, l’intersection de la technologie et de la défense continue de gagner du terrain. Les startups sont prêtes à proposer des solutions révolutionnaires qui répondent aux défis modernes, de la guerre autonome à l’indépendance énergétique. Boyle reste optimiste : « C’est un moment charnière pour l’innovation. La collaboration entre la Silicon Valley et Washington a le potentiel de redéfinir non seulement la défense mais aussi le paysage technologique plus large.
Avec la convergence de l’ambition entrepreneuriale, de la réforme politique et des investissements publics, l’avenir des startups technologiques de défense semble plus prometteur que jamais. Ces entreprises ne façonnent pas seulement le champ de bataille ; ils jettent les bases d’un monde plus sûr et plus résilient.
