Jennifer Baker d’Euractiv s’est entretenue avec Dinah McLeod, directrice générale du Cobalt Institute, sur la façon dont le cobalt a du punch dans les batteries, sur la manière dont l’industrie reste clairement concentrée sur l’approvisionnement durable et sur la manière de faire évoluer la vitesse concurrentielle de l’Europe.
JB : Qu’est-ce que le cobalt ? Pourquoi avons-nous besoin de plus maintenant ?
DMcL : Eh bien, c’est d’abord un élément. C’est dans notre corps. Il est utilisé dans des applications allant de la céramique à la verrerie en passant par les chasseurs F16, qui tomberaient des airs sans lui. Et ça existe depuis toujours. Si vous regardez les œuvres de Rembrandt, vous verrez bien sûr de la peinture à base de cobalt. Il est donc difficile d’exagérer le rôle essentiel que joue le cobalt dans nos vies.
La majeure partie de la part de marché du cobalt et le principal moteur de la demande concernent les batteries pour produits électroniques, y compris les véhicules électriques (VE). Le cobalt joue un rôle intrinsèque dans les batteries des véhicules électriques : il assure la densité énergétique, la stabilité et l’autonomie dont ont besoin les consommateurs.
À mesure que nous nous efforçons de décarboner les transports, la demande de véhicules électriques et de batteries pour véhicules électriques va augmenter. Il existe bien sûr des compositions chimiques de batteries concurrentes, mais en réalité, le débat porte sur l’élimination progressive du moteur à combustion interne et le passage à une mobilité électrique propre.
Je suis donc heureux que notre étude Cobalt 2050 renforce le message selon lequel il n’y aura pas de transition vers la carboneutralité sans le cobalt en raison de la place fondamentalement importante qu’il occupe dans tant d’applications différentes.
JB : Quelle est la différence entre les batteries et pourquoi la demande globale augmente-t-elle ?
DMcL : Ce que vous obtenez avec une batterie contenant du cobalt est un ensemble unique de propriétés. Vous obtenez une portée plus longue avec du cobalt et vous obtenez également une plus grande densité énergétique. Fondamentalement, il contient autant de punch que possible dans la batterie.
Les batteries sans cobalt (principalement les batteries lithium-phosphate-fer, ou LFP) sont actuellement moins coûteuses. Mais même en Chine, où la demande de LFP est très élevée, les batteries contenant du cobalt auront toujours un rôle à jouer, sans parler des États-Unis et de l’UE, où l’autonomie est très importante.
Dans l’ensemble, d’ici 2050, la demande pour toutes les chimies de batterie sera encore forte, car l’ensemble du gâteau – la demande globale de véhicules électriques – est de plus en plus grand.
Les véhicules électriques vont donc devenir de plus en plus importants. Et nous avons besoin de batteries non seulement pour les voitures, les bus et les véhicules utilitaires, mais aussi pour les systèmes de stockage d’énergie et tout ce dont vous avez besoin pour les alimenter.
JB : Quels sont les principaux enseignements de l’étude Cobalt 2050 ?
DMcL : Le principal titre que j’aimerais que tout le monde retienne est que la demande triplera d’ici 2050, tirée par les industries clés de la transition énergétique : les véhicules électriques pour passagers, le transport commercial et l’électronique grand public.
D’ici 2035, 18 % de cette demande pourra, avec les bonnes politiques en place, être satisfaite par le recyclage. Espérons que ce chiffre augmentera encore davantage d’ici 2050.
Il est important de souligner que les auteurs du rapport – BloombergNEF – ont adopté un point de vue très conservateur. Il s’agit d’un scénario de base si aucun progrès supplémentaire n’est réalisé en matière de politiques de zéro émission nette, et si nous poursuivons simplement sur la voie sur laquelle nous sommes.
JB : Alors, qu’en est-il de l’Europe : avons-nous les bonnes réglementations en place ?
DMcL : L’Europe est à la pointe du monde en matière d’élaboration de politiques, ce qui est merveilleux. Mais nous pourrions peut-être faire des suggestions à la prochaine Commission sur le besoin de certitude réglementaire. Nous ne disposons pas de cela actuellement : on ne peut pas planifier sur 50 ans car il est probable que la réglementation va changer. Cela rend difficile l’investissement.
La première chose est que nous avons besoin d’investissements. Tout le monde le dit, je le sais, mais il y a des investissements, et il y a des investissements qui ne peuvent rien coûter – comme simplement fournir des garanties de risque et rendre l’investissement plus attractif.
Donc, vous n’avez pas besoin d’argent ; vous devez disposer de mécanismes de réduction des risques appropriés que seul un régulateur peut mettre en place.
Ce que nous constatons également dans l’industrie du cobalt, c’est que certains services de la Commission européenne font des choses qui n’aident pas les autres services. Draghi veut donc la croissance économique.
Pendant ce temps, un autre ministère dit : « Le cobalt nous semble dangereux, alors fixons une limite d’exposition professionnelle très basse. » Si nous appliquions une limite d’exposition professionnelle, cela éliminerait la majeure partie de l’industrie européenne car personne ne serait en mesure de satisfaire à ses exigences.
Cela semble très ennuyeux et technique, mais les limites d’exposition professionnelle sont trop basses : les travailleurs ne sont pas plus en sécurité, mais elles pourraient avoir un effet catastrophique sur nos membres et sur le développement de l’industrie. Je dirais donc simplement : s’il vous plaît, arrêtez le train roulant des réglementations, les réductions de 1 000 morts et le non-alignement des réglementations entre les ministères.
JB : Quels sont les risques et dépendances de la chaîne d’approvisionnement associés au cobalt, en particulier à la lumière des préoccupations géopolitiques ? Quelle est la position de l’UE sur la scène internationale ?
DMcL : Eh bien, l’UE a récemment signé un accord avec la RDC, d’où provient actuellement 70 % du cobalt. Je pense que c’est génial ; Si l’Europe veut devenir plus autosuffisante, elle doit s’approvisionner en matières premières dans des pays comme la RDC et l’Australie, tout en construisant une chaîne de valeur fiable du cobalt au niveau national, en se concentrant sur le raffinage et le recyclage.
Et permettez-moi simplement d’ajouter que cela peut être controversé, mais en fait, TFM, une filiale de l’un de nos membres, CMOC, qui est une société cotée en bourse, a récemment remporté le premier Copper Mark en Afrique pour son approvisionnement responsable. , ce que nous applaudissons vraiment.
L’approvisionnement responsable est le seul type d’approvisionnement que nous souhaitons avoir.
Ainsi, si j’étais l’UE, je favoriserais de bonnes relations de travail avec les pays et les entreprises du monde entier, qui les aideraient à construire une chaîne d’approvisionnement responsable. Vous n’en trouverez pas en Europe qui satisfasse la demande, sauf dans le recyclage dont nous avons parlé.
JB : Comment et pourquoi l’UE devrait-elle encourager l’innovation dans les technologies de batteries ?
DMcL : Pour moi, il s’agit de réduire la dépendance au pétrole et au gaz. Cela revient à remodeler le paysage dans lequel nous vivons afin que nous n’ayons plus de véhicules pétroliers et gaziers toxiques sur la route. Nous avons donc besoin de davantage de minéraux essentiels et critiques, et nous avons accès à des minéraux responsables.
La plus grande question est de savoir comment nous allons mettre en œuvre les politiques et les financements qui nous permettront de réduire notre dépendance au pétrole et au gaz.
Mais juste pour souligner encore une fois, il y a actuellement suffisamment de cobalt responsable disponible dans certains endroits pour répondre à la demande actuelle. Mais nous aurons besoin de bien plus à l’avenir.
Ce n’est donc pas l’innovation technologique qui manque ; il s’agit davantage d’études géologiques et de déblocage des processus d’autorisation. Les utilisateurs en aval et leurs technologies sont formidables, mais ce dont nous avons besoin, c’est d’un plus grand nombre de mines en ligne dans quelques décennies, capables de répondre à la demande.
(Édité par Brian Maguire | Le laboratoire de plaidoyer d’Euractiv )