Fin octobre, des observateurs au large des côtes de l’État de Washington ont été témoins d’un spectacle inhabituel : des orques nageant avec des saumons morts perchés sur leur tête. Ce comportement, observé pour la première fois en 1987, n’a pas été observé depuis près de 40 ans. Le photographe Jim Pasola a capturé le 25 octobre une image d’une orque mâle connue sous le nom de J27 Blackberry portant un saumon mort sur la tête près de la péninsule de Kitsap, dans l’État de Washington, ravissant les chercheurs et les observateurs, selon CBC News.
Deborah Giles, directrice de recherche de l’association à but non lucratif Wild Orca, a été témoin du retour de la tendance des chapeaux de saumon en observant des orques dans le Puget Sound. « Nous en avons vu un avec un poisson sur la tête. C’était donc amusant – cela faisait un moment que je ne l’avais pas vu personnellement », a déclaré Giles, comme le rapporte le Huff Post. « Honnêtement, nous n’avons aucune idée de pourquoi cela a recommencé, pourquoi cela se produit ou pourquoi cela semble recommencer », a-t-elle ajouté, selon The Sun.
Le comportement du chapeau de saumon a été observé pour la première fois à l’été 1987, lorsqu’une orque femelle de K Pod a commencé à porter un saumon mort sur sa tête. En quelques jours, tout son groupe a commencé à l’imiter, ce qui indique une propagation rapide au sein de la communauté des orques. Cette tendance est rapidement devenue un engouement parmi les populations d’orques du Pacifique Nord-Est. Cependant, à l’été 1988, la mode était passée et les orques ne portaient plus de chapeaux de saumon.
Les chercheurs spéculent désormais sur les raisons de la résurgence de ce comportement. Certains experts suggèrent que les épaulards plus âgés ramènent cette tendance à se sentir à nouveau jeune, selon The Sun.
Giles a noté que les aires d’alimentation des orques dans le sud de Puget Sound connaissent une « récolte exceptionnelle » de saumon kéta, ce qui peut expliquer la résurgence de ce comportement inhabituel, comme le rapporte le Huff Post. Howard Garrett, co-fondateur d’Orca Network, a déclaré que le J Pod était resté continuellement dans l’intérieur des terres de Puget Sound pendant plus d’un mois cet automne, se régalant de poissons grâce à une énorme montaison de saumon kéta, selon CBC News.
Andrew Trites, directeur de l’unité de recherche sur les mammifères marins de l’Université de la Colombie-Britannique, a suggéré que ce comportement pourrait être un signe d’espièglerie chez les orques. « Ici, nous avons des animaux qui jouent avec leur nourriture. Cela me dit qu’ils doivent avoir le ventre plein et qu’ils doivent avoir du temps libre », a déclaré Trites, tel que rapporté par le Huff Post. Il a également mentionné que les orques ont d’autres moyens de transporter de la nourriture, comme sous leur nageoire pectorale, selon CBC News.
Howard Garrett estime que ce comportement est une forme de communication sociale. « Ils sont complètement sociaux, donc c’est une sorte de communication sociale. Et cela indique qu’ils utilisent le poisson comme une sorte de symbole. Un symbole de quoi, je ne sais pas », a-t-il déclaré à CBC News. « C’est une chose très sophistiquée de faire quelque chose dans le seul but de vous amuser », a noté Naomi Rose de l’Animal Welfare Institute, comme le rapporte le New York Post.
Tous les chercheurs ne sont pas d’accord pour dire qu’il s’agit d’une résurgence d’une vieille tendance. Monika Wieland Shields, directrice de l’Orca Behaviour Institute, a émis l’hypothèse que cette récente observation était un incident ponctuel. « À mon avis, il est exagéré de dire qu’il s’agissait d’un chapeau saumon, et encore plus exagéré de dire que la mode est revenue à une seule photo », a-t-elle déclaré à CBC News. Elle a suggéré que l’orque chassait simplement et que c’était juste un moment de chance filmé.
Les chercheurs prévoient d’étudier ce comportement de plus près. « Au fil du temps, nous pourrions déterminer si les orques gardent les poissons sur la tête pendant un certain temps avant de les manger, ou si ce comportement n’a aucun lien avec l’alimentation », a noté Giles. Une nouvelle technologie de drone, non disponible en 1987, a permis aux experts de capturer les baleines en action (chapeaux de poisson et tout) d’une manière qu’ils n’avaient pas pu faire auparavant, contribuant ainsi à l’étude de ce comportement.
La réémergence du comportement du chapeau de saumon a intrigué les scientifiques, car ils ne savent toujours pas pourquoi cette tendance a commencé ni pourquoi elle est réapparue après près de 40 ans.
« Peut-être que c’était pour célébrer le fait qu’il y ait tellement de poissons (autour de ça) que nous pouvons jouer avec eux », a noté Garrett, selon CBC News.
Cet article a été rédigé en collaboration avec la société d’IA générative Alchemiq
