Alors que le naufrage du Tsushima Maru par un sous-marin américain pendant la Seconde Guerre mondiale est gravé dans la mémoire collective du Japon en raison des nombreux enfants et adultes civils qui sont morts, une tragédie similaire s’est produite peu de temps après sur un autre bateau d’évacuation, moins connu.
En août 1944, le Tsushima Maru fut torpillé près des îles Tokara, dans le sud-ouest du Japon, alors qu’il se dirigeait vers Nagasaki depuis Okinawa, alors qu’il se conformait à un ordre d’évacuation du gouvernement. Un peu plus d’un mois plus tard, le Bushu Maru fut coulé au large de la même chaîne d’îles alors que l’Empire japonais se préparait à une invasion des îles Ryukyu voisines par les États-Unis.
Les habitants de l’île de Tokunoshima, dans la préfecture de Kagoshima, organisent chaque année des services commémoratifs pour la tragédie du Bushu Maru qui a coûté la vie à la plupart des 154 passagers à bord, et les personnes impliquées sont déterminées à ce que l’incident – peu connu même localement – ne soit pas oublié.
Katsuhiro Kota raconte la tragédie du navire d’évacuation Bushu Maru dans un spectacle illustré sur l’île de Tokunoshima, préfecture de Kagoshima, en septembre 2024. (Pour usage éditorial uniquement)(Kyodo)
Dans un spectacle d’images japonais « kamishibai » créé par Katsuhiro Kota, 73 ans, représentant d’une association qui honore l’évacuation du Bushu Maru, la scène des passagers paniqués et consumés par la peur avant que le navire ne coule au fond de l’océan est revécue.
Pour commémorer les victimes, l’association organise chaque mois de septembre une « Soirée de la paix » devant le cénotaphe de la ville de Tokunoshima.
Selon les archives locales, le Bushu Maru a quitté un port de l’île d’Amami-Oshima le 25 septembre 1944, transportant des personnes évacuées de l’île de Tokunoshima. Il a été coulé plus tard dans la nuit alors qu’il se dirigeait vers le continent préfectoral.
Les étudiants s’engagent pour la paix lors d’un événement commémorant la tragédie du navire d’évacuation Bushu Maru sur l’île de Tokunoshima, préfecture de Kagoshima, en septembre 2024. (Pour usage éditorial uniquement)(Kyodo)
Six personnes ont été secourues, mais 148 sont mortes, dont 77 enfants de moins de 15 ans. Cependant, le nombre exact de victimes, estimé à 182, membres d’équipage compris, n’est toujours pas confirmé.
Le naufrage du Bushu Maru a été éclipsé par l’incident survenu le 22 août 1944, au cours duquel le Tsushima Maru transportant environ 1 788 passagers a été torpillé, entraînant la mort de plus de 1 500 passagers et membres d’équipage, dont 780 écoliers.
Dans les deux cas, l’armée japonaise a imposé un silence qui a empêché les familles et les survivants de parler des incidents. Mais comparé au Tsushima Maru, apparu dans les manuels scolaires et autres publications après la guerre, le Bushu Maru n’est pas très connu.
Kota, qui était un employé de l’école, a commencé à interroger les membres des familles des personnes impliquées dans l’incident du Bushu Maru vers 2006. Il a enregistré des vidéos et des enregistrements audio pour préserver leurs témoignages pour les générations futures.
Photo non datée du navire d’évacuation Bushu Maru. (Kyodo)
Ayant appris l’incident par des articles de journaux, il s’est inquiété de la stagnation des activités des membres de la famille en raison de leur âge avancé, ce qui l’a incité à agir.
« Même une génération qui n’a jamais connu la guerre peut transmettre cette histoire », a-t-il déclaré.
Il n’oubliera jamais une personne en particulier qui a exprimé ses « remords » d’être l’un des rares survivants du naufrage.
Les élèves des écoles primaires et secondaires locales participent également à la « Soirée de la paix », offrant ainsi l’occasion de réfléchir à l’importance de la paix.
Toyoko Uehara, 76 ans, qui a participé cette année, a déclaré : « Comparée au Tsushima Maru, la tragédie du Bushu Maru n’est pas bien connue, même parmi les résidents locaux. Si nous ne parlons pas de la tragédie avec la prochaine génération, le les enfants qui ont perdu la vie ne seront jamais connus. »
Les événements tragiques liés à ces évacuations massives appartiennent peut-être au passé, mais ils restent présents à l’esprit des gens comme Kota, dans un contexte d’inquiétudes concernant le renforcement de la défense du gouvernement et les projets d’évacuation de la région.
Katsuhiro Kota (devant) prononce un discours lors de l’événement « Soirée de la paix » à la mémoire des victimes du navire d’évacuation Bushu Maru, sur l’île de Tokunoshima, préfecture de Kagoshima, en septembre 2024. (Pour usage éditorial uniquement)(Kyodo)
Au moment de la guerre, l’armée américaine a attaqué des navires japonais, tant civils que militaires, pour couper les routes d’approvisionnement, transformant ainsi les mers autour d’Okinawa en un « champ de bataille ».
Actuellement, le gouvernement japonais élabore des plans d’évacuation pour la région en prévision d’une éventuelle invasion chinoise de l’île voisine de Taiwan. Le plan prévoit l’évacuation d’environ 120 000 personnes des îles Sakishima, dans la préfecture d’Okinawa, vers les préfectures de Kyushu, la plus méridionale des quatre îles principales du Japon, ainsi que vers la préfecture de Yamaguchi.
Il y a quatre-vingts ans, en juillet 1944, après la chute de Saipan, le gouvernement a décidé d’évacuer environ 100 000 Okinawaiens et autres vers le continent et Taiwan, alors gouverné par le Japon, en préparation des combats dans les îles Nansei, y compris Okinawa. Les mois suivants verront le Tsushima Maru et le Bushu Maru détruits par les attaques américaines.
Tirant la sonnette d’alarme sur les réalités d’un autre conflit dans la région, Kota a déclaré : « Lorsque la guerre éclatera, je pense qu’il sera impossible d’évacuer les îles. Les îles Nansei devront une fois de plus être sacrifiées pour la défense du continent. «
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