L’Université de Cambridge a découvert environ 350 000 objets et manuscrits africains dans ses collections, y compris ceux détenus par ses huit musées, sa bibliothèque et ses jardins. Ces objets comprennent également des restes humains, des photographies et des spécimens d’histoire naturelle.
BBC News, Museums + Heritage et Varsity Online ont rendu compte de la recherche, entre autres médias.
Le Dr Eva Namusoke, conservatrice principale de l’initiative African Collections Futures du Fitzwilliam Museum, a passé plus d’un an à travailler avec les conservateurs et les archivistes de l’université pour découvrir ces artefacts. Ses recherches mettent en évidence la nécessité d’une recherche de provenance et de retours éthiques.
« Il est assez courant que les grands musées ne présentent pas la plupart de leurs collections », a déclaré le Dr Namusoke, selon BBC News. « Mais c’était quand même surprenant de voir une telle ampleur et une telle diversité sur l’ensemble du continent africain et dans certains cas là-bas pendant des décennies et des décennies ».
Le projet a révélé que la majorité des objets ont été acquis pendant la colonisation britannique. Des objets ont été trouvés dans les huit musées de l’université et dans le jardin botanique, ainsi que dans la bibliothèque universitaire et dans des collections moins connues de divers départements et institutions. Malgré le grand nombre d’objets, la majorité des objets liés à l’Afrique ne sont pas exposés.
Les objets sont très variés, depuis les brassards Maasai offerts par un administrateur colonial jusqu’à un petit mammifère collecté dans un camp de concentration de la guerre des Boers. Les collections comprennent également des manuscrits juifs médiévaux et des photographies anciennes de peuples africains des années 1860. Certains objets ont été offerts, achetés, commandés ou mis au jour, tandis que d’autres ont été volés, confisqués ou pillés.
Un objet important est un collier en or du Ghana détenu par le Musée d’archéologie et d’anthropologie, qui aurait été pillé dans le palais d’Asantehene Kofi Karikari pendant la troisième guerre anglo-asante de 1873-1874. L’Égypte est le pays africain le mieux représenté dans les collections de l’université, avec des dizaines de milliers d’objets archéologiques et de manuscrits. Cela comprend près de 200 000 fragments de manuscrits trouvés en Égypte et désormais conservés à la bibliothèque de l’Université de Cambridge.
Le rapport du Dr Namusoke note à quel point « très peu de choses » sont enregistrées sur les compétences, l’expertise et les connaissances locales déployées par les travailleurs africains dans la collecte des spécimens ou des artefacts, qualifiant leurs contributions de « largement cachées ou négligées », comme le rapporte BBC News. Elle a souligné le rôle important de la main-d’œuvre africaine dans la collecte de ces objets. « Je donne un exemple du Cameroun des années 1930, où il est clair qu’une énorme quantité de main-d’œuvre africaine est impliquée », a-t-elle déclaré. « Ils ont traqué et chassé les animaux, y compris des hommes camerounais allongés sur le ventre pendant des heures avec des éprouvettes pour récolter des araignées et des escargots. »
Les recherches ont révélé que seulement 1 % des 137 000 artefacts estimés du Musée d’archéologie et d’anthropologie sont exposés. Le musée détient environ 110 000 objets archéologiques et 27 300 objets anthropologiques. En outre, il conserve plus de 29 000 photographies, dont des images anciennes de peuples africains.
Le musée a restitué 39 objets à l’Ouganda, comme le rapporte Varsity Online. Le Trinity College de Cambridge a également restitué quatre lances autochtones lors d’une cérémonie de rapatriement plus tôt cette année.
Le projet fait partie des travaux récents de l’Université de Cambridge visant à répondre aux questions sur sa relation avec la colonisation et l’esclavage, y compris des expositions précédentes explorant les liens financiers avec la traite transatlantique des esclaves. Il fait également partie de Collections-Connexions-Communautés, une initiative de recherche de l’université.
Cet article a été rédigé en collaboration avec la société d’IA générative Alchemiq
